这项发表在《古生物学电子期刊》（Palaeontologia Electronica）上的研究由芝加哥德保罗大学的岛田健秀（Kenshu Shimada）领导，丹麦研究人员也参与其中。这块直径达23厘米的椎骨是迄今为止在鱼类（包括现存鱼类和化石鱼类）中发现的最大椎骨。基于这一发现，科学家们估计这块椎骨的长度可能达到约24,3米，重量接近94吨，使其跻身史上最大的海洋掠食者之列。
一块失落数十年的化石
这项发现的故事几乎就像电影情节一样。20世纪70年代末，丹麦南部格拉姆组的一次挖掘工作出土了大约20块属于同一具巨齿鲨标本的椎骨。其中有一块非同寻常的椎骨，比任何已知的同类标本都要大。这些化石被保存在哥本哈根地质博物馆，但在1989年的一次仓库转移过程中，装有化石的箱子完全遗失了。多年来，研究人员只能依靠旧照片来研究它们。
直到2010年，几乎是偶然地，博物馆馆长本特·埃里克·克雷默·林多（Bent Erik Kramer Lindow）才发现了一盒散落的残骸。经检查，他意识到这些是缺失的椎骨碎片。尽管受损，但它们仍保留了足够的信息进行分析。这一重新发现令科学界欣喜不已，因为它使得此前仅存在于文献中的测量数据得以验证。
巨型尺寸得到证实
岛田的团队利用微型计算机断层扫描技术对这块椎骨进行了检查，证实其直径达到了23厘米，这与化石消失前描述的数值完全一致。由于鲨鱼骨骼是软骨性的，除了牙齿之外，很少能形成化石，因此，椎骨是获取巨齿鲨体型信息的重要来源。这一测量结果对于支持目前对巨齿鲨体型最大胆的估计至关重要。
通过将其椎骨直径与现代鲨鱼和其他化石进行比较，研究人员计算出丹麦发现的这具巨齿鲨标本长度约为24,3米。尽管生长模型表明巨齿鲨的体型可能略大一些，但24,3米是迄今为止最科学合理的估算值。此外，其估计体重达94吨，堪称海洋中的真正巨兽。
关于其生物学的新数据
对椎骨的分析不仅用于测量动物的年龄。科学家利用微型CT扫描技术，识别出至少64条生长带，类似于树木的年轮，表明这头巨齿鲨死亡时至少64岁。这种长寿与现代海洋鲨鱼的生物学特征相符，它们的寿命也可达数十年。
但还有更多发现。在发现脊椎骨的同一沉积层中，研究人员还发现了属于姥鲨化石的小型鳞片和鳃碎片。所有迹象都表明，这些遗骸是巨齿鲨的胃内容物，这首次提供了巨齿鲨食性的直接化石证据。巨齿鲨不仅捕猎大型猎物，也以其他大型鲨鱼为食，例如姥鲨。
这一发现进一步证实了巨齿鲨是一种机会主义的顶级掠食者，能够根据猎物调整自己的饮食。重新发现的椎骨不仅证实了它巨大的体型，也为我们了解这种史前海洋巨兽的生活方式和食性提供了宝贵的线索。毫无疑问，这是我们了解这种曾经存在过的最迷人的动物之一的又一步。
